ELVIS – GOSPEL AU TEXAS

par Romain Decoret

Le guitariste texan Van Wilks m’a envoyé ce rare document annonçant un show du Hillbilly Cat à Brownwood, au Texas, le 4 juillet 1955. L’annonce, parue dans le “Brownwood Bulletin” le 26 juin 1955 était dans les papiers familiaux depuis cette date. Van Wilks, né en 1951, était trop jeune pour assister au show mais l’un de ses cousins, grand fan d’Elvis, avait suivi une partie de cette tournée au Texas.

A cette époque (1955) Bob Neal était encore le manager d’Elvis mais le Colonel Parker dirigeait déjà et proposait certains concerts. Le plus récent enregistrement Sun (78t ou 45t) était I’m Left, You’re Right, She’s Gone/ Baby Let’s Play House du bluesman Arthur Gunter mais le “King Of Western Bop” y avait ajouté en introduction un étonnant O Bay Bay B-B-B Baby , une sorte de chant hawaïen et le disque, sorti en avril 1955, était devenu, en juillet, un énorme succès populaire pour un marché limité au sud des USA.

LOUISIANA HAYRIDE, 2 JUILLET 1955
Juillet commença par un show ponctuel au Louisiana Hayride à Shreveport. Sous la bannière « Be Happy Go Lucky » des cigarettes Lucky Strike, Elvis, Scotty & Bill interprétent I’m Left, You’re Right, She’s Gone et d’autres titres non encore enregistrés, tels Shake, Rattle And Roll ou restés inédits comme Maybelline de Chuck Berry, sorti originalement sur Chess. L’affiche comprenait aussi Faron Young et les Carter Sisters avec Mother Maybelle.
Le Colonel Parker considérait le contrat du Louisiana Hayride comme une perte de temps. Le salaire était trop bas (18$ pour Elvis, 12$ chacun pour Scotty Moore et Bill Black). Pire encore : Bob Neal allait prolonger d’un an ce contrat pour une augmentation totale de 200 $, alors que les shows dont s’occupait le Colonel affichaient complet. Tom Parker racheta vite le contrat en échange d’un dernier Louisiana Hayride en 1956.

CORPUS CHRISTI, TEXAS, 3 JUILLET 1955
Elvis, Scotty & Bill revinrent au Texas le 3 juillet pour jouer au Hoedown Club. Corpus Christi est la ville d’origine de la famille de Van Vilks et son cousin suivit la tournée avec sa girl-friend. Elvis s’arrêta dans un diner et le cousin de Van lui parla, il fut étonné de la vista musicale d’Elvis qui était familier de toutes sortes de musiques, pas seulement le blues ou la country-music, mais aussi des choses totalement différentes comme Guy Lombardo, le Boston Pop Orchestra et même les marches militaires de Philip DeSouza. Mais sur scène il ne déviait pas de son répertoire : That’s All Right, Mama, I Got A Woman, Mess Around de Ray Charles, avec ce soir là un rare Born To Lose de Ted Daffan.

STEPHENVILLE, TEXAS, 4 JUILLET 1955
Ce jour de fête nationale, le promoteur W.B. Nowlin avait organisé trois concerts. Les deux premiers étaient une sorte de Battle Of The Bands et étaient dédiés à la musique gospel. Les stars du show étaient le Blackwood Quartet avec Cecil Blackwood et J.D. Sumner (plus tard avec les Stamps). Elvis les connaissait bien : il avait été un ami proche des Blackwood et avait été prévu pour chanter dans les Songfellows de Cecil Blackwood jusqu’à l’accident d’avion qui avait emporté R.W. Blackwood Sr et Bill Lyles, le 30 juin 1954. Plutôt qu’une compétition, il s’agissait d’un hommage aux Blackwood et Elvis le prit ainsi. Ces shows de gospel furent rares.
Tout commença à 10h du matin au Récréation Hall de Stephenville. Elvis monta sur scène juste après Cecil Blackwood, choisissant des hymnes connus : The Old Wooden Church, Precious Memories, Known Only To Him et Just A Closer Walk With Thee. Il n’essaya pas de “voler la vedette” à Blackwood, et cette attitude prévalut pour le show suivant.

DE LEON, TEXAS, 4 JUILLET 1955
Les mêmes se retrouvent l’après-midi au pique-nique de Hodges Park à De Leon. Elvis chante les mêmes gospels et suit Cecil Blackwood. Il évoque brièvement, entre deux chansons, qu’il aurait pu rejoindre les Songfellows. Sa carrière aurait été entièrement différente mais il resta toujours en contact avec Blackwood ou J.D. Sumner, enregistrant en solo plusieurs disques de gospel. Après le pique-nique, il part pour Brownwood avec Scotty Moore et Bill Black.

BROWNWOOD, TEXAS, 4 JUILLET 1955
Le Soldiers and Sailors Memorial Hall est rempli en soirée pour ce spectacle qui est organisé au bénéfice de la compagnie locale de pompiers volontaires. Un dollar pour les adultes, 50 cents pour les kids. Slim Willet, compositeur de Don’t Let The Stars Get In Your Eyes ouvre le show avec les Farren Twins. Apparement Gladys et Vernon Presley, les parents d’Elvis, sont présents. Le répertoire est revenu aux hits d’Elvis, il chante Baby Let’s Play House, Milk Cow Blues Boogie et Shake,Rattle & Roll. C’est le chaos habituel, les kids prennent la scène d’assaut. Le Colonel Parker, qui est probablement présent, prévoit déjà de prendre totalement les choses en main. Il y a entre eux depuis 1954 (bien plus tôt que ce qu’en dit la Golden Legend) un arrangement durable basé sur une poignée de main : Elvis s’occupe de la musique et le Colonel lui promet qu’il l’emmenera à Hollywood, comme il l’a déjà fait pour Eddie Arnold. De retour à Memphis, Elvis prit deux semaines de vacances. Il a joué 138 dates au Texas en 1955 avec Scotty & Bill. Mais ces deux dates consacrées au gospel restent uniques… © (Romain Decoret)

Merci à Van Wilks pour le document. Bonnes fêtes à tous avec sa crêche “musicale” 😉